在古代，人们也有暖手的工具---手炉。
手炉，是冬天暖手用的小炉，多为铜制。它是旧时中国宫廷和民间普遍使用的一种取暖工具，与脚炉相对而言。因可以捧在手上，笼进袖内，所以又名"手"、"捧炉"、"袖炉";炉内装有炭火，故也称"火笼"。
用火取暖，是先民们早就发现的。古人将火种放进陶器具内，称为"火炉"。大家围坐取暖，在古诗文中常有描写。
乾隆时仁和秀才周心孩所作《咏铜手炉》诗：
不数红泥小火炉，青铜范出小形模。
提来缓缓随心便，趋到炎炎炙手无。
笼袖粟肤春意透，挥毫姜指晓寒苏。
深闺从此催刀尺，冷月临窗雁阵呼。
手炉作为取暖工具在我国历史悠久，其起源说法不一。
一说源于春秋时的楚国。楚地潮湿，楚人将香草放入带孔的熏炉中焚烧散气，继而发明手炉；
另一说是源于隋代，隋炀帝南巡到江苏，天气寒冷，当地县官让铜匠做了一只小铜炉，内置火炭，献给炀帝取暖，炀帝称之为“手炉”。
据说中唐时期，手炉已成为官宦人家的室中用物。及至宋代，城市里设有香药局，售卖专供焚香和手炉使用的炭饼。
北宋年间，手炉已飞入寻常百姓家，成为民间百姓普遍使用的取暖器具。当时手炉多为青铜材质，偶有银、铁、瓷，器型以“簋簋之属为之”，即方圆二式，里面放火炭或尚有余热的灶灰，小型的可放在袖子里“熏衣炙衣”。
手炉的制作工艺，在明清时期达到了最高峰。晚明的嘉兴名匠张鸣岐，就是一代制炉顶级名家，他的作品人称“张炉”，花纹精细、铜质匀净，堪称工艺品中的瑰宝。
尤其不可思议的是纵然炉中炭火烧得再旺，却毫不烫手，其热量恰到好处，让使用者倍感舒适，可见其登峰造极。以至于当时的大画家项墨林大加赞叹，专请张鸣岐为他制炉，于是 “张炉”的声誉响彻了大江南北。
到了清代，手炉传入皇宫后一跃成为御用品而身价百倍，其制作工艺更加多姿多彩，材质多了漆器、珐琅等品种，工艺上还采用了掐丝珐琅。
手炉小巧玲珑，盈盈可握，可置放于袖中或怀中随身携带，所以又有“袖炉”和“捧炉”的雅称。
由于其工艺精妙雅致，有花篮形、南瓜形、梅花形、海棠形、龟背形等形状，雕琢得犹如古典园林中的花墙镂窗一般雅致，更錾刻有山水人物与花鸟奇珍的图画，因此即可暖手又可作为案头清玩。
手炉有八角形、圆形、方形、腰形、花篮形、南瓜形等，大部分是由紫铜、黄铜、白铜 制成，也有少量瓷器制品。在手炉制作工艺中，最吸引人的当数花纹纷繁的炉盖。
作为散热区，镂空雕刻的炉盖有五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等众多纹形，跟炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等花纹相得益彰，从一个侧面反映了传统民俗文化的博大精深。
随着近年来收藏热潮，手炉的收藏价值正逐步凸显，表现堪称惊艳。手炉家族中，较上乘的当数明代和清代早中期作品，尤其是名家制作的手炉，融雕、镂、刻、镶、磨等工艺于一身，汇诗、书、画、印于一器，不仅是实用器物，更是斋房文玩，极富文人书卷气，具有较高的历史文化内涵与收藏价值。
在2009年北京翰海15周年庆典拍卖中，一只“大清雍正年制”楷书款铜錾龙纹手炉拍得135.52万元。除铜手炉外，颇有清宫特色的珐琅手炉也表现不俗，一件清乾隆铜胎掐丝珐琅荷塘莲纹海棠式手炉，在北京保利2013年秋拍中，拍出115万元高价。
手炉的鉴定要点：
1、古铜手炉基本上是手工制作的，而仿品绝大多数均是浇铸而成的。因此古铜炉可以从底足与炉身的连接处看到细小的焊缝，而仿品因铙铸而成，没有焊缝，炉底与炉身浑然一体；炉盖的做工也是如此。另外古铜炉的网眼做工与仿品也不一样。
2、古铜手炉常见锈色有绿锈、红锈、黑锈、紫锈等。仿品的锈色，不论何色，多深浅不匀，不能与器体融合，用手摩娑没有滑爽之感。而真品锈色自然深沉，有滑爽感。
3、明清铜手炉所用材质为黄铜、白铜和红铜。清代以后盛行黄白二铜，且黄铜使用比白铜还要迟。鉴别时可视手炉的底足，如露有黄铜的，即可断定清末民国之物品。如紫铜，可分两方面，具有古朴厚重之感，纹饰素而精，一般来说可达明代；如轻薄而纹饰花妙，大多为清代手炉。古铜手炉的纹饰系人工錾刻而成，又称"刻铜"。入铜笔画呈，型，上宽下尖，偶有刀滑处，每画深浅不一，包括小圆凿圆点花纹，字口与平面交接处干净、平整、锋锐，且能制出细画如丝。清中晚期，錾花发展形成了独立的艺术，特别是咸丰、同治年间， 在铜器上錾花已达鼎盛时期。因此，满工纹饰的精品手炉基本上是这一时期的产物。
