1965年冬天，在湖北省荆州市附近的望山楚墓群中，出土了一把锋利无比的宝剑。在场文物工作者回忆，一名开采队员一不留神就将手指割破，血流不止。有人再试其锋芒，稍一用力，便将16层白纸划破。此剑长55.7厘米，宽4.6厘米，专家通过对剑身八个鸟篆铭文的解读，证明此剑就是传说中的越王勾践剑，素有“天下第一剑”、“青铜剑之王”美誉。
现藏湖北省博物馆
剑格也就是护手处有两行鸟篆铭文。铭文共八个字，当时在现场的专家仅解读出其中六字，它们是“越王自作用剑”。湖北省博物馆常务副馆长万全文介绍说，“而中间代表人名的两个字，是后来经郭沫若等中国古文字研究专家反复推断，才破译出他正是中国历史上最富传奇色彩的人物之一——越王‘勾践’”。
让人惊奇的是，勾践剑为何在墓中被水浸泡2400多年仍锋芒毕露，寒气逼人，迄今依然是个谜。 近年来，随着越王勾践剑研究的不断深入和各种“复制”或仿制的相继出现，人们普遍相信，越王勾践剑千年不锈的原因是因为剑身经过硫化处理。
湖北省博物馆、省考古所研究员后德俊认为，该剑出土时并不是绝对没有生锈，只是其锈蚀的程度十分轻微，人们难以看出。其次，出土至今该剑的表面已经不如出土时明亮，说明在目前这样好的保管条件下，锈蚀的进程也是难以绝对阻止的。后德俊曾经写过一篇名为《越王勾践剑不锈之谜》的小文章，刊登在湖北省考古学会主编的学术性刊物《江汉考古》1980年的第一期上。当时，他认为已经将问题基本上说清楚了。但由于《江汉考古》是一本学术性的刊物，加之1980年第一期又是其创刊号，发行量不多，许多人可能没有看过或不了解他的这篇小文章。越王勾践剑主要成分为铜，出土的墓室曾经长期被地下水浸泡，剑完全隔绝氧气是其不锈的主要原因。后德俊研究员说，越王勾践剑是采用青铜铸造而成，这已经为现代科学分析所证实。
相信这把剑之所以得此盛名，除了制造工艺高超，保存至今仍然光鲜之外，还有它背后的历史意义--越王勾践，卧薪尝胆。原指中国春秋时期的越国国王勾践励精图治以图复国的事迹，后演变成成语，形容人刻苦自励，发奋图强。
