明中期以来，江南经济空前繁荣,以苏州为代表的江南官家，集中着优秀的民间巧匠制作家具。这些家具一方面运入皇宫，以满足宫廷陈设的需要，另一方面，苏州富商巨贾争相修建私宅园林，厅堂内陈设非它莫属。
椅子是家具中的一个重要门类，因为它与人接触最密切，最能体现人的地位和品性的家具，从来都是工匠们精心打造的对象，倾注了设计者的匠心，融入了中国传统文化最精粹的理念。同是椅子，可分四个体系，一是宗庙椅子，主要是佛像专用的宝座及僧人打坐的禅椅；二是中堂椅子，有官帽椅、太师椅等，不仅是园林、主人厅堂陈设的重要组成，也是家庭及主人身份的象征；三是书房椅子，有圈椅、梳背椅等，装饰上追求精致、雅美和书卷气息，是最具个性化追求，最能体现文人心态和文人气质的椅子一族；四是内房椅子，这是女子出嫁时作为嫁妆送往夫家的随嫁物品，是女主人的私人用具，纤小精致，华贵富丽，流动着女性纤细、柔和的韵律，直接体现了女性的审美情趣，如小姐椅、洗脚椅、小圈椅等。
如何鉴赏明清椅子？这主要是掌握它们的时代特征，“明式”椅子以古为雅，以朴实为雅，反对繁雕缛饰，追求简约、古朴的审美风格。而“清式”椅子则反之，变得繁华绚丽，充满富贵气息。人们最看重的是“明式”椅子，为什么呢？除了它的历史价值以外，我认为重要的一点是文人参与了设计和指导。物以文传，当时江南的文人雅士往往把自己的情感记录在椅背上，提高了椅子的艺术内涵。如书画家文征明在椅背上题文刻字：“门无剥啄，松影参差，禽声上下，煮苦茗啜之，弄笔窗间，随大小作数十字，展所藏法帖笔迹画卷纵观之。”还有一代大家董其昌也在官帽椅上题文：“公退之暇，披鹤氅衣，带华阳巾，手执《周易》一卷，焚香默坐，消遣世虑。江山之外，第见风帆沙鸟，烟云竹树而已。”这些都是文人雅士参与椅子设计和制作的明证。
明清椅子的用料相当讲究，要求质地细腻、温润、密致、坚实，纹理优美耐看，除进口的木材黄花梨、紫檀外，常用的有楠木、榉木、梓木、柏木、樟木、银杏等，这些都是江南一带最好的树种。坐在“明式”椅子上你会惊奇地发现，用坚硬的木材制作的椅子处处让你感受到温和、体贴，座面承托臀部和大腿，靠背护着你的腰，扶手以支撑上身，连双脚也由脚踏衬垫。明式椅子遵循力学原理，不同的部位分别承担身体重量，按人体结构合理设计椅子的各部位的结构，体现了以人为本的制作理念。不仅如此，“明式”椅子还追求表现人本身坐在椅子上的美好形象和自信、自尊的意境，椅子成了完美人的品性和人格的重要载体。到了清代，椅子的基本框架依然是明朝样式，但适合人体结构的曲线已不再准确，靠背也变得不舒适，椅背上增加了分段并且满背雕饰人物、花鸟、山水等内容，牙板、券口也镂雕精致，角牙开始花哨，犹如建筑上的牛腿承托，椅子被装饰得繁花似锦。“清式”椅子渗透到社会生活的每个角落，成为一种社会民众的民俗之风。然而，正是这种“俗”，反而成为现代人俗尽雅来的另一种美。
明清椅子由于赏心悦目，历来受到收藏家们的青睐和追逐的热点，如今市价越来越高，也越来越难以寻觅。人们要想欣赏它的魅力，不妨去苏州园林饱赏它的风姿。
